Vaikka perussäännöiltään ja teknisesti katsottuna ammattilaisnyrkkeily on pitkälti samanlaista kuin olympiatyylin nyrkkeily, on niiden luonteissa paljon eroavaisuuksia. Ammattilaisten kintaat ovat kovemmat ja ottelut käydään ilman paitaa. Koska myös voimankäyttö on suurempaa, tyrmäykset ovat hyvin yleisiä, ja otteluvoittoakin tavoitellaan usein vastustajaa tyrmäämällä. Ammattinyrkkeilijät käyttävät suojina vain hammas- ja alasuojia.
Ammattilaisnyrkkeilyssä on useimmiten tavoite tyrmätä
Erät kestävät 2-3 minuuttia ja niitä voi olla jopa 12 kappaletta. Ottelu voi päättyä ennen täyttä aikaa tyrmäyksellä, teknisellä tyrmäyksellä, reilulla ylivoimaisuudella, luovutuksella tai diskauksella. Mikäli kaikki erät täytetään, voittaja julistetaan pistetuomareiden arvostelulla. Kolme tuomaria antavat kunkin erän voittajalle 10 pistettä ja häviäjälle 9. Pisteitä voidaan lisäksi vähentää sääntöjen vastais
ista otteista ja polvien niiaamisesta. Erä voi myös päättyä tasan 10-10. Maahanlyönnin tehnyt ottelija voittaa erän 10–8, mikäli on lisäksi hallinnut ottelun tapahtumia.
Koska kookkaampien iskijöiden lyönneissä on enemmän voimaa, on lajiin ajan myötä täytynyt kehittää painoluokat. Isoissa painoluokissa nähdään entistä enemmän yhden iskun tyrmäyksiä, joten pienikin virhe voi olla ottelijalle kohtalokas. Siksi raskaansarjan nyrkkeilijät ryhtyvät harvoin vauhdikkaaseen iskujen vaihtoon kevyempiin ottelijoihin verrattuna, joten alemmissa painoluokissa ottelut ovat nopeatempoisempia kuin ylemmissä. Fyysisyydestään huolimatta nyrkkeily perustuu vahvasti fysiikkaan, taktiikkaan ja älyyn, mutta laji on pitkälti muuttunut myös voimalajin suuntaan.
Onko ammattilaisnyrkkeily vaarallista?
Tyrmääminen tajuttomuuteen saakka voi aiheuttaa aivotärähdyksen ja sen lisäksi pysyviä aivovaurioita. Ei ole olemassa selkeää eroa sen voiman välillä, joka tarvitaan laittamaan taju kankaalle ja voiman, joka todennäköisesti tappaa henkilön. Vuodesta 1980 vuoteen 2007 yli 200 amatööri- ja ammattilaisnyrkkeilijää on kuollut niin kehässä kuin harjoituksissakin. Siksi monet tahot ovat pyrkineet kieltämään nyrkkeilyn kokonaan. Kiellon kannattajat toteavat, että nyrkkeily on ainoa urheilulaji, jossa on tavoitteena vahingoittaa kilpakumppaniaan. Vastapuolet vastaavat, että tällainen kanta on väärä mielipide. Amatöörinyrkkeily on pisteytetty pelkästään teknisen osaamisen perusteella, eikä tarkoituksena ole satuttaa vastustajaa.
Ammattilaisnyrkkeily on kielletty Islannissa, Iranissa, Saudi-Arabiassa ja Pohjois-Koreassa. Se kiellettiin Ruotsissa vuoteen 2007 saakka, jolloin kielto kumottiin, mutta tiukat rajoitukset muun muassa otteluiden pituuksien suhteen ovat edelleen voimassa.